विक्रम-बेताल की कथा । बेताल और विष्णु दीपदान का रहस्य
विक्रम-बेताल की कथा
बेताल और विष्णु दीपदान का रहस्य
रात का घना अंधकार चारों ओर फैला हुआ था। आकाश में बादलों के बीच चंद्रमा कभी दिखाई देता तो कभी छिप जाता। दूर श्मशान से आती हवाओं की सनसनाहट वातावरण को और भी रहस्यमय बना रही थी।
राजा विक्रमादित्य अपने संकल्प के अनुसार उस सुनसान श्मशान की ओर बढ़ रहे थे। उनके कदम दृढ़ थे और चेहरे पर किसी प्रकार का भय नहीं था।
श्मशान के बीचों-बीच एक विशाल वृक्ष खड़ा था। उसकी टेढ़ी-मेढ़ी शाखाएँ अंधकार में किसी भयानक आकृति जैसी दिखाई दे रही थीं।
विक्रम वृक्ष के पास पहुँचे।
उसी क्षण उन्हें ऊपर से एक धीमी-सी हँसी सुनाई दी।
"हा... हा... हा..."
विक्रम ने ऊपर देखा।
बेताल उसी वृक्ष की शाखा पर उल्टा लटका हुआ था।
विक्रम ने बिना कुछ कहे उसे उतारा और अपने कंधे पर रख लिया।
कुछ दूर चलने के बाद बेताल बोला—
"राजन! आज मैं तुम्हें एक ऐसी कथा सुनाता हूँ, जिसमें एक दीपक ने दो साधारण सेवकों के जीवन का ऐसा भाग्य बदल दिया कि उनमें से एक महान राजा बना और दूसरी उसकी रानी। लेकिन इस कथा में एक ऐसा रहस्य है, जिसे समझना हर किसी के लिए आसान नहीं।"
विक्रम शांत रहे।
बेताल ने कथा आरंभ की—
भद्राश्व नामक महान राजा
बहुत प्राचीन समय की बात है। सतयुग में भद्राश्व नाम के एक अत्यंत पराक्रमी और धर्मात्मा राजा हुआ करते थे।
वे इतने शक्तिशाली और प्रसिद्ध थे कि जिस प्रदेश पर उन्होंने शासन किया, वह आगे चलकर भद्राश्ववर्ष के नाम से प्रसिद्ध हुआ।
एक दिन महान ऋषि अगस्त्य उनके राज्य में पधारे।
जब राजा को यह समाचार मिला तो वे स्वयं उनका स्वागत करने पहुँचे।
उन्होंने अगस्त्य मुनि का विधिपूर्वक सत्कार किया और उनसे निवेदन किया—
"मुनिवर! मेरे महल में आपका आगमन मेरे लिए सौभाग्य की बात है। कृपा करके कुछ दिन यहीं निवास करें।"
अगस्त्य मुनि ने कहा—
"राजन! मैं तुम्हारे यहाँ सात दिन ठहरूँगा।"
राजा ने तुरंत उनके रहने और सेवा की उत्तम व्यवस्था कर दी।
उन्होंने अपने सेवकों को आदेश दिया कि मुनि की सेवा में किसी प्रकार की कमी न हो।
फिर राजा ने अपनी सभी रानियों से कहा—
"आप सभी मुनि अगस्त्य के दर्शन करके उनका आशीर्वाद प्राप्त करें।"
राजा की रानियों में कांतिमती नाम की एक रानी थी।
कहा जाता था कि कांतिमती अत्यंत रूपवती थी और उसके मुख की आभा असाधारण थी। राजा के रनिवास में हजारों रानियाँ थीं, लेकिन कांतिमती जैसी सुंदरता किसी में नहीं थी।
पहला दिन
पहले दिन कांतिमती अगस्त्य मुनि के दर्शन करने पहुँची।
अगस्त्य मुनि ने उसे देखा तो कुछ क्षण तक उसकी ओर देखते ही रह गए।
फिर राजा की ओर देखकर बोले—
"भद्राश्व! तुम सचमुच बड़े भाग्यवान हो। तुम धन्य हो!"
राजा ने इसे मुनि का आशीर्वाद समझकर सिर झुका दिया।
दूसरा दिन
अगले दिन कांतिमती फिर मुनि के दर्शन करने पहुँची।
उसे देखते ही अगस्त्य मुनि के मुख से निकला—
"ओह! सारा संसार ही इससे वंचित रह गया!"
राजा और वहाँ उपस्थित लोग एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे।
लेकिन किसी को मुनि की बात का अर्थ समझ नहीं आया।
तीसरा दिन
तीसरे दिन भी कांतिमती मुनि के दर्शन करने पहुँची।
उसे देखते ही अगस्त्य बोले—
"ये लोग उस गोविंद की माया को भी नहीं जानते, जिसने एक दिन की प्रसन्नता में इन्हें क्या कुछ नहीं दे दिया!"
राजा के मन में अब जिज्ञासा और बढ़ने लगी।
लेकिन उन्होंने मुनि से कुछ पूछना उचित नहीं समझा।
चौथा दिन
चौथे दिन कांतिमती जैसे ही मुनि के सामने पहुँची, अगस्त्य मुनि ने अचानक दोनों हाथ आकाश की ओर उठा दिए।
वे बोले—
"हे जगन्नाथ! आप धन्य हैं। आपकी लीला महान है!"
सभी लोग आश्चर्य से मुनि को देखने लगे।
पाँचवाँ दिन
पाँचवें दिन कांतिमती को देखकर अगस्त्य मुनि बोले—
"भद्राश्व! तुम्हें बहुत-बहुत धन्यवाद। और हे अगस्त्य! तू भी धन्य हुआ!"
अब राजा की उलझन और भी बढ़ गई।
आखिर ऐसा क्या रहस्य था जिसे केवल अगस्त्य मुनि जानते थे?
छठा दिन
छठे दिन भी यही हुआ।
कांतिमती मुनि के दर्शन करने पहुँची और अगस्त्य मुनि ने उसकी प्रशंसा में ऐसी बातें कहीं, जिनका अर्थ वहाँ उपस्थित किसी व्यक्ति को समझ नहीं आया।
राजा अब सातवें दिन की प्रतीक्षा करने लगे।
सातवाँ दिन—रहस्य खुलने वाला था
सातवें दिन कांतिमती मुनि के सामने पहुँची।
अगस्त्य मुनि ने उसे देखा।
कुछ क्षण शांत रहे।
फिर अचानक बोले—
"राजा ही नहीं, उसकी रानी और यहाँ उपस्थित सेवक भी मूर्ख हैं! मेरी बात कोई नहीं समझता!"
इतना कहते ही अगस्त्य मुनि उठ खड़े हुए।
और देखते ही देखते वे भाव-विभोर होकर नृत्य करने लगे।
राजा भद्राश्व स्तब्ध रह गए।
जिस मुनि को वे अब तक गंभीर, शांत और तपस्वी रूप में देखते आए थे, वही आज सबके सामने आनंद में नृत्य कर रहे थे।
कुछ देर बाद राजा ने हाथ जोड़कर कहा—
"मुनिवर! मेरी समझ में कुछ नहीं आ रहा। सात दिनों से आप मेरी रानी को देखकर कभी मुझे धन्य कहते हैं, कभी संसार को वंचित बताते हैं और आज हमें मूर्ख कहकर स्वयं नृत्य करने लगे। कृपा करके इस रहस्य को स्पष्ट कीजिए।"
अगस्त्य मुनि मुस्कुराए।
उन्होंने कहा—
"राजन! अब समय आ गया है कि तुम्हें वह रहस्य बता दूँ।"
पूर्वजन्म का रहस्य
अगस्त्य बोले—
"भद्राश्व! तुम अपने पूर्वजन्म में राजा नहीं थे। तुम हरिदत्त नाम के एक धनवान और धर्मपरायण वैश्य के सेवक थे। तुम्हारा कार्य उसकी सेवा और सुरक्षा करना था।"
राजा ध्यानपूर्वक सुनने लगे।
मुनि आगे बोले—
"और यह कांतिमती भी उस जन्म में तुम्हारी पत्नी थी। वह भी उसी वैश्य के घर दासी के रूप में सेवा करती थी।"
राजा और कांतिमती दोनों आश्चर्य से मुनि की ओर देखने लगे।
अगस्त्य ने कथा आगे बढ़ाई—
"एक बार हरिदत्त वैश्य ने अश्विन मास की द्वादशी का व्रत रखने और भगवान विष्णु के मंदिर में विधिपूर्वक पूजा करने का निश्चय किया।"
"समय आने पर उसने पूजा की सारी तैयारी की और मंदिर की ओर चल पड़ा। तुम दोनों उसके विश्वसनीय सेवक थे, इसलिए वह तुम्हें भी अपने साथ ले गया।"
"पूजा पूरी हुई। शाम होने पर जब हरिदत्त वापस लौटने लगा, तब उसने तुम दोनों को एक विशेष जिम्मेदारी दी।"
राजा ने पूछा—
"क्या जिम्मेदारी?"
अगस्त्य बोले—
"भगवान विष्णु के सामने जो दीपक जलाया गया था, उसे रातभर बुझने नहीं देना।"
"तुम दोनों पति-पत्नी ने उस जिम्मेदारी को पूरी निष्ठा से निभाया।"
"तुम दोनों पूरी रात उस दीपक के पास बैठे रहे।"
"जब तक पूरी तरह सवेरा नहीं हो गया, तुम दोनों वहाँ से नहीं उठे।"
"तुम्हारे पास अपना कोई दीपक नहीं था। दीपक हरिदत्त ने अपने धन से जलाया था। उसमें घी भी उसी का था और पूजा की सारी सामग्री भी उसी की थी।"
"तुम दोनों ने तो केवल उस दीपक की रक्षा की थी।"
अगस्त्य कुछ क्षण रुके।
फिर बोले—
"लेकिन वही छोटी-सी सेवा तुम्हारे अगले जन्म का कारण बन गई।"
कर्म का अद्भुत फल
अगस्त्य ने कहा—
"समय बीतने के बाद तुम दोनों ने अपने शरीर त्याग दिए। तुम्हारे उस पुण्य कर्म के प्रभाव से तुम महान राजा प्रियव्रत के वंश में जन्मे और आगे चलकर राजा बने।"
"और कांतिमती, जो उस जन्म में एक दासी थी, उसी पुण्य के प्रभाव से आज तुम्हारी रानी है।"
राजा भद्राश्व आश्चर्य से मुनि की ओर देखते रहे।
अगस्त्य बोले—
"सोचो राजन! दीपक किसी और के धन से जलाया गया था। तुमने तो केवल उसकी रक्षा की थी। फिर भी तुम्हें इतना महान फल मिला।"
"तो जो व्यक्ति भगवान विष्णु के मंदिर में श्रद्धा और भक्ति से स्वयं दीपदान करता है, उसके पुण्य का क्या कहना!"
अब अगस्त्य मुनि के सात दिनों की सारी बातें राजा की समझ में आने लगीं।
मुनि बोले—
"इसीलिए मैंने कहा था—सारा संसार इससे वंचित रह गया।"
"मैंने लोगों को मूर्ख इसलिए कहा, क्योंकि वे भगवान विष्णु के सामने दीपदान और दीप की सेवा के महत्व को समझ नहीं पाए।"
"मैंने स्वयं को धन्य इसलिए कहा, क्योंकि मुझे प्रत्येक कार्य में भगवान विष्णु का ही स्मरण होता है।"
"और तुम्हें तथा कांतिमती को इसलिए धन्य कहा कि तुम दोनों ने किसी और के जलाए हुए दीपक की भी पूरी श्रद्धा से रक्षा की।"
राजा भद्राश्व की आँखों में श्रद्धा भर आई।
उन्होंने हाथ जोड़कर कहा—
"मुनिवर! आज आपने मेरे जीवन का सबसे बड़ा रहस्य खोल दिया। कृपा करके कुछ दिन और रुकिए और हमें धर्म का उपदेश देकर जाइए।"
अगस्त्य मुनि ने प्रसन्न होकर कहा—
"राजन! तुम्हें शीघ्र ही एक योग्य पुत्र की प्राप्ति होगी। मेरा आशीर्वाद तुम्हारे साथ है।"
फिर उन्होंने कहा—
"अब मुझे कार्तिक पूर्णिमा के अवसर पर पुष्कर पहुँचना है। इसलिए मुझे यहाँ से प्रस्थान करना होगा।"
राजा ने मुनि को प्रणाम किया।
अगस्त्य मुनि वहाँ से पुष्कर की ओर प्रस्थान कर गए।
कथा समाप्त करके बेताल कुछ देर शांत रहा।
फिर वह विक्रम के कंधे पर झूलते हुए बोला—
"राजन! अब तुम ही बताओ—यदि किसी दूसरे व्यक्ति द्वारा जलाए गए भगवान विष्णु के दीपक की रातभर रक्षा करने मात्र से भद्राश्व और कांतिमती को इतना महान फल प्राप्त हुआ, तो उस कर्म का फल कितना महान होगा जो कोई व्यक्ति स्वयं श्रद्धा से भगवान के मंदिर में दीप जलाकर करता है?"
बेताल ने आगे कहा—
"और एक बात और, विक्रम! यदि तुम इस प्रश्न का उत्तर जानते हुए भी मौन रहे, तो तुम्हारे सिर के टुकड़े-टुकड़े हो जाएँगे। लेकिन यदि उत्तर जानते हुए बोल पड़े, तो मैं फिर उसी वृक्ष पर जा बैठूँगा!"
इतना कहकर बेताल जोर से हँसा—
"हा... हा... हा..."
विक्रम का उत्तर और बेताल की चुनौती
बेताल का प्रश्न सुनकर राजा विक्रम कुछ क्षणों तक मौन रहे।
घने जंगल में केवल उनके कदमों की आहट और दूर से आती सियारों की आवाज सुनाई दे रही थी।
फिर विक्रम ने गंभीर स्वर में कहा—
"बेताल, तुम्हारे प्रश्न का उत्तर मैं जानता हूँ। इसलिए मौन रहना मेरे लिए संभव नहीं।"
"भद्राश्व और कांतिमती ने स्वयं दीपक नहीं जलाया था। उन्होंने तो केवल भगवान विष्णु के सामने जल रहे दीपक की पूरी रात रक्षा की थी। फिर भी उस छोटी-सी सेवा का पुण्य इतना महान हुआ कि अगले जन्म में एक राजा बना और दूसरी उसकी रानी।"
"इससे स्पष्ट है कि भगवान के कार्य में की गई सच्ची श्रद्धा और निष्ठा कभी व्यर्थ नहीं जाती। दीपक छोटा हो सकता है, लेकिन उसके पीछे छिपी श्रद्धा बहुत बड़ी हो सकती है।"
विक्रम ने आगे कहा—
"इसीलिए अगस्त्य मुनि ने कहा था कि संसार इस पुण्य से वंचित है। लोग बड़े-बड़े दान और यज्ञों के पीछे भागते हैं, लेकिन छोटी-सी सेवा के महत्व को नहीं समझते।"
बेताल चुप रहा।
विक्रम ने उसकी ओर देखा और कहा—
"और अब तुम मेरे उत्तर से संतुष्ट हो तो अपनी बात पूरी करो।"
अचानक बेताल के चेहरे पर एक रहस्यमय मुस्कान फैल गई।
वह धीमे स्वर में बोला—
"संतुष्ट? मैं?"
अगले ही क्षण उसकी हँसी पूरे जंगल में गूँज उठी—
"हा... हा... हा... हा...!"
पेड़ों पर बैठे पक्षी अचानक फड़फड़ाकर उड़ गए।
हवा तेज हो गई।
विक्रम ने तलवार की मूठ कसकर पकड़ ली।
बेताल ने कहा—
"विक्रम! तुमने प्रश्न का उत्तर तो दे दिया... लेकिन क्या तुमने उस रहस्य को सचमुच समझा है, जिसके कारण अगस्त्य मुनि सात दिनों तक कांतिमती को देखकर अलग-अलग बातें कहते रहे?"
विक्रम ने चौंककर ऊपर देखा।
बेताल की आँखें अंधेरे में चमक रही थीं।
वह बोला—
"तुमने दीपक की महिमा समझ ली, लेकिन कांतिमती के सौंदर्य के पीछे छिपे उस रहस्य को नहीं समझा, जिसने स्वयं अगस्त्य जैसे महर्षि को भी विस्मित कर दिया था!"
विक्रम कुछ कह पाते, उससे पहले ही बेताल ने जोर से अट्टहास किया।
"अब जाओ, विक्रम! इस रहस्य का उत्तर अगली कथा में मिलेगा!"
और देखते ही देखते बेताल उनके कंधे से छूटकर हवा में उठ गया।
उसकी हँसी दूर जाती हुई सुनाई देती रही—
"हा... हा... हा...!"
विक्रम ने देखा—
बेताल सीधा उसी पुराने श्मशान-वृक्ष की ओर जा रहा था।
वह फिर उसी डाल पर जा लटका।
लेकिन इस बार विक्रम के चेहरे पर थकान नहीं थी।
उनकी आँखों में एक नई जिज्ञासा थी।
उन्होंने तलवार संभाली और वृक्ष की ओर बढ़ते हुए कहा—
"बेताल! तूने मेरे सामने नया रहस्य खड़ा कर दिया है। अब चाहे रात कितनी भी लंबी क्यों न हो... मैं तुझे फिर लेकर जाऊँगा!"
विक्रम वृक्ष तक पहुँचे ही थे कि अचानक—
कड़कड़ाऽऽऽऽऽऽऽऽक!
आकाश में बिजली चमकी।
वृक्ष की सबसे ऊँची शाखा पर बेताल की परछाईं दिखाई दी।
और फिर अंधकार में उसकी आवाज गूँजी—
"आओ विक्रम... देखते हैं, अगली बार तुम्हारी बुद्धि जीतती है या मेरा रहस्य!"
राजा विक्रम ने बिना एक पल गँवाए वृक्ष की ओर हाथ बढ़ाया...
और उसी क्षण—
कहानी समाप्त नहीं हुई थी।
असल रहस्य तो अब शुरू होने वाला था।
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