विक्रम-बेताल कथा — सर्प भाई और छोटी बहू

🐍 विक्रम-बेताल कथा — सर्प भाई और छोटी बहू

अर्धरात्रि का समय था। चारों ओर घना अंधकार छाया हुआ था। श्मशान में जलती चिताओं की धुंधली रोशनी और सियारों की आवाजें वातावरण को और भी भयानक बना रही थीं।

राजा विक्रमादित्य अपने कंधे पर बेताल को उठाए हुए उस सुनसान श्मशान से आगे बढ़ रहे थे।

तभी बेताल हँस पड़ा और बोला—

बेताल: “राजन! तुम्हारे साहस की जितनी प्रशंसा करूँ, उतनी कम है। लेकिन रास्ता लंबा है। क्यों न मैं तुम्हें एक विचित्र कथा सुनाऊँ? हाँ, लेकिन याद रखना—कथा समाप्त होने पर यदि तुमने मेरे प्रश्न का उत्तर जानते हुए भी नहीं दिया, तो तुम्हारे सिर के टुकड़े-टुकड़े हो जाएँगे।”

विक्रम चुप रहे।

बेताल ने कथा आरंभ की—

सेठ और उसकी सात बहुएँ

बहुत समय पहले की बात है। एक नगर में एक धनी सेठ रहता था। उसके सात पुत्र थे और सातों विवाहित थे।

सातों बहुओं में सबसे छोटी बहू अत्यंत सुशील, दयालु और बुद्धिमती थी। उसका अपना कोई भाई नहीं था।

एक दिन बड़ी बहू ने घर की सभी बहुओं को साथ लिया और मिट्टी लेने के लिए खेत की ओर चली गई।

सभी स्त्रियाँ खुरपी से मिट्टी खोदने लगीं। तभी अचानक मिट्टी के भीतर से एक साँप निकल आया।

बड़ी बहू ने उसे देखते ही खुरपी उठाई और उसे मारने लगी।

छोटी बहू ने तुरंत उसे रोक दिया।

छोटी बहू: “दीदी! इसे मत मारिए। इस बेचारे ने हमारा क्या बिगाड़ा है? यह तो निरपराध है।”

बड़ी बहू रुक गई।

साँप धीरे-धीरे सरककर एक ओर जाकर बैठ गया।

छोटी बहू ने उसे देखकर कहा—

छोटी बहू: “भैया! हम अभी घर जा रहे हैं। तुम यहीं रहना, कहीं जाना मत। मैं लौटकर तुमसे मिलूँगी।”

इतना कहकर वह सभी के साथ घर लौट आई।

लेकिन घर के काम-काज में ऐसी व्यस्त हुई कि उसे साँप से किया हुआ अपना वादा याद ही नहीं रहा।

साँप बना भाई

अगले दिन अचानक उसे अपना वादा याद आया।

वह तुरंत उस स्थान पर पहुँची।

वहाँ उसने देखा कि साँप अब भी उसी स्थान पर बैठा था।

छोटी बहू को अपनी भूल पर बहुत दुःख हुआ।

छोटी बहू: “भैया! मुझे क्षमा करना। मुझसे बहुत बड़ी भूल हो गई। मैंने तुम्हें रुकने को कहा था, लेकिन घर जाकर तुम्हें भूल गई।”

साँप ने उसकी ओर देखा और बोला—

साँप: “तुमने मुझे ‘भैया’ कहा है। इसलिए मैं तुम्हें क्षमा करता हूँ। आज से तुम मेरी बहन हो। बोलो, तुम्हें क्या चाहिए?”

छोटी बहू की आँखों में खुशी के आँसू आ गए।

छोटी बहू: “मेरा कोई भाई नहीं था। आज मुझे भाई मिल गया। इससे बढ़कर मुझे और क्या चाहिए?”

साँप प्रसन्न हो गया।

कुछ समय बाद वह साँप मनुष्य का रूप धारण करके छोटी बहू के घर पहुँचा।

उसने परिवार वालों से कहा—

साँप: “मैं दूर का रिश्तेदार हूँ। अपनी बहन को कुछ दिनों के लिए अपने घर ले जाना चाहता हूँ।”

परिवार ने विश्वास कर लिया और छोटी बहू उसके साथ चली गई।

रास्ते में उस युवक ने अपना वास्तविक रहस्य बताया।

सर्प: “बहन! मैं वही साँप हूँ जिसे तुमने जीवनदान दिया था। तुमने मुझे भाई माना, इसलिए मैंने भी तुम्हें अपनी बहन माना है।”

छोटी बहू को आश्चर्य तो हुआ, पर भाई के प्रति उसके मन में भय नहीं था।

जब वह सर्प के घर पहुँची तो वहाँ का वैभव देखकर उसकी आँखें खुली की खुली रह गईं। महल जैसा घर, सोना-चाँदी और अनेक प्रकार के रत्न वहाँ भरे हुए थे।

दूध का प्रसंग

एक दिन सर्प की माता ने छोटी बहू से कहा—

सर्प की माता: “बेटी! मैं थोड़ी देर के लिए बाहर जा रही हूँ। तुम अपने भाई को दूध पिला देना।”

माता के जाने के बाद छोटी बहू दूध लेकर आई।

लेकिन उसे पता नहीं था कि साँप को दूध किस प्रकार देना चाहिए। दूध बहुत गर्म था।

जैसे ही सर्प ने दूध पिया, उसका मुँह जल गया।

सर्प की माता को जब यह पता चला तो वह बहुत क्रोधित हुई।

लेकिन सर्प ने अपनी माता को समझाया—

सर्प: “माँ, इसमें मेरी बहन की कोई गलती नहीं है। इसे अपने घर वापस भेज देना ही उचित होगा।”

सर्प और उसके पिता ने अपनी बहन को सोना, चाँदी, जवाहरात, सुंदर वस्त्र और अनेक बहुमूल्य वस्तुएँ देकर विदा किया।

छोटी बहू अपने घर लौट आई।

बड़ी बहू की ईर्ष्या

इतना धन देखकर घर की बड़ी बहू की आँखों में ईर्ष्या भर गई।

वह बोली—

बड़ी बहू: “तुम्हारा भाई तो बहुत धनवान निकला। तुम्हें इससे भी अधिक धन लाना चाहिए था।”

सर्प ने यह बात सुन ली।

उसने अपनी बहन को और भी अधिक धन दिया।

साथ ही उसने उसे हीरे-मणियों से बना एक अद्भुत हार दिया।

उस हार की सुंदरता इतनी अद्भुत थी कि उसकी चर्चा दूर-दूर तक फैल गई।

रानी की इच्छा

जब उस देश की रानी ने उस हार के बारे में सुना तो उसने राजा से कहा—

रानी: “महाराज! मैंने सेठ की छोटी बहू के हार की बहुत प्रशंसा सुनी है। मैं वह हार देखना चाहती हूँ।”

राजा ने मंत्री को आदेश दिया—

राजा: “सेठ के घर जाओ और छोटी बहू का हार लेकर तुरंत मेरे पास आओ।”

मंत्री सेठ के घर पहुँचा।

मंत्री: “राजाज्ञा है। महारानी वह हार पहनना चाहती हैं। हार मुझे दे दीजिए।”

सेठ राजा से डरता था। उसने छोटी बहू से हार मँगवाकर मंत्री को दे दिया।

जब छोटी बहू को यह पता चला तो उसे बहुत दुःख हुआ।

उसने अपने सर्प भाई को याद किया।

कुछ ही समय में सर्प उसके सामने प्रकट हो गया।

छोटी बहू: “भैया! रानी ने मेरा हार ले लिया है। तुम कुछ ऐसा करो कि जब तक वह हार रानी के गले में रहे, तब तक वह हार साँप बन जाए। लेकिन जैसे ही वह मुझे वापस मिले, फिर से हीरे-मणियों का हार बन जाए।”

सर्प ने कहा—

सर्प: “बहन, जैसा तुम चाहती हो वैसा ही होगा।”

हार बना साँप

रानी ने जैसे ही वह हार अपने गले में पहना, उसी क्षण हार एक जीवित साँप के रूप में दिखाई देने लगा।

रानी घबरा उठी।

महल में चीख-पुकार मच गई।

राजा को बहुत क्रोध आया।

उसने तुरंत सेठ को बुलाने का आदेश दिया।

राजा: “सेठ की छोटी बहू को तुरंत मेरे सामने उपस्थित करो!”

सेठ भयभीत होकर छोटी बहू को लेकर राजदरबार पहुँचा।

राजा ने कठोर स्वर में पूछा—

राजा: “स्त्री! यह क्या जादू है? रानी के गले का हार साँप कैसे बन गया? यदि तुमने कोई छल किया है तो तुम्हें दंड मिलेगा।”

छोटी बहू ने हाथ जोड़कर कहा—

छोटी बहू: “महाराज! मैं निर्दोष हूँ। यह हार ही ऐसा है कि मेरे गले में हीरे-मणियों का रहता है और किसी दूसरे के गले में साँप बन जाता है।”

राजा को उसकी बात पर विश्वास नहीं हुआ।

राजा: “यदि ऐसा है तो अभी इसे अपने गले में पहनकर दिखाओ।”

छोटी बहू ने हार उठाया और अपने गले में डाल लिया।

क्षणभर में साँप फिर से हीरे-मणियों का अद्भुत हार बन गया।

राजा आश्चर्यचकित रह गया।

उसे छोटी बहू की बात पर विश्वास हो गया।

राजा ने प्रसन्न होकर उसे बहुत-सी मुद्राएँ पुरस्कार में दीं और उसका हार भी उसे वापस कर दिया।

छोटी बहू अपने हार और धन के साथ घर लौट आई।

पति का संदेह

छोटी बहू के पास इतना धन देखकर बड़ी बहू की ईर्ष्या और बढ़ गई।

उसने छोटी बहू के पति से कहा—

बड़ी बहू: “तुम्हारी पत्नी के पास इतना धन कहाँ से आया? उससे पूछो कि उसे यह सब कौन देता है।”

पति ने अपनी पत्नी को बुलाया।

पति: “मुझे सच-सच बताओ, यह सारा धन तुम्हें कौन देता है?”

छोटी बहू ने कुछ उत्तर नहीं दिया। उसने मन ही मन अपने सर्प भाई को याद किया।

अचानक सर्प वहाँ प्रकट हो गया।

उसने गंभीर स्वर में कहा—

सर्प: “जो कोई मेरी बहन के चरित्र और उसके आचरण पर संदेह करेगा, उसे मैं क्षमा नहीं करूँगा।”

यह सुनकर छोटी बहू का पति भयभीत होने के बजाय प्रसन्न हो गया।

उसे समझ में आ गया कि उसकी पत्नी सचमुच पुण्यवान है और उसे एक ऐसा भाई मिला है जो उसकी रक्षा के लिए सदैव तैयार है।

उसने सर्प का आदर-सत्कार किया और उसे देवता के समान माना।

बेताल ने अपनी कथा समाप्त की और कुछ क्षण मौन रहा।

फिर वह मुस्कुराकर बोला—

बेताल: “तो राजन! बताओ, उस छोटी बहू को इतना धन और सम्मान क्यों मिला? उसके जीवन में परिवर्तन का वास्तविक कारण क्या था? क्या केवल उसका साँप को बचाना ही उसके सौभाग्य का कारण था, या उसके पीछे कोई और गुण भी था?”

राजा विक्रमादित्य कुछ क्षण सोचते रहे।

फिर बोले—

विक्रम: “बेताल! उसके सौभाग्य का मूल कारण उसका दयाभाव, वचन की मर्यादा और निष्कपट प्रेम था। उसने एक निरपराध प्राणी को केवल इसलिए बचाया क्योंकि उसे उस पर दया आई। बाद में उसने साँप को भाई मानकर उससे कुछ माँगा भी नहीं। उसके इसी निष्काम भाव ने सर्प को उसका सच्चा भाई बना दिया।”

बेताल मुस्कुराया।

बेताल: “राजन! तुमने बिल्कुल सही उत्तर दिया।”

इतना कहते ही बेताल राजा के कंधे से उड़कर फिर उसी पुराने वृक्ष पर जा बैठा।

राजा विक्रमादित्य ने उसे पकड़ने के लिए पुनः उसी दिशा में कदम बढ़ा दिए।

और इस प्रकार शुरू हुई विक्रम और बेताल की एक और अद्भुत यात्रा...